在过去几年里，虚拟化已经成了一个经常被提及的术语。虚拟服务器、虚拟存储、虚拟PC、虚拟工作组、虚拟专用网（VPN）、虚拟本地局域网（VLan）以及虚拟数据中心等名词经常出现在IT报道中。照这么发展下去，也许不久以后我们就会有虚拟员工，领虚拟工资，吃虚拟食品。这听上去更像是网络上的角色扮演游戏，比如魔兽世界或者模拟人生。当然，目前的虚拟化技术还不可能实现像科幻小说里描述的那种景象，但是对于目前的企业来说，已经完全可以实际应用了。

　　推动这些虚拟化技术发展的动力包括了日益成熟的互联网以及性能不断提高的计算机硬件。在过去三十年中，数据中心从原先人们印象中的那种笨重、巨大的大型机转变成了机房中一排排的刀片服务器、交换机以及更小巧的硬件设备。这些硬件设备所提供的计算和存储性能，是三十年前的人们连做梦都想不到的。现在，应用虚拟化的用户已经切实感受到了虚拟化技术给他们带来的好处。

　　减设备 降成本

　　随着数据中心的扩展，大型机已经被机架服务器以及更小的电脑取代。而我们则处在技术加速进步以及缩小空间占用的循环中。安装到机架上的服务器需要电源，需要冷却设备，也需要时间用来管理。电源线缆需要连接到每个服务器上，同时网线也必须连接到每台服务器。
　
　　传统意义上，每个服务器都有自己的本地存储设备，即一个或多个硬盘，用来存储操作系统，应用程序以及数据。为了保证安全，所有这些数据会被经常性的备份。如果服务器采用了错误冗余方案，那些执行临界任务的程序会被复制，因此，在硬件出现问题的时候，企业所受到的损失可以降到最低程度。
　　
　　要想降低数据中心的成本，其困难要远超过你的想象。数据中心的一个最大的成本就是电力。世界上最著名的不间断电源（UPS）供应商APC曾经表示，一个稳定的数据中心所需的电力基本在3000 kW～50000 kW，这基本上等同于一个中型城镇的电力需求。就算是单个机架组成的数据中心，电力需求也不低于20 kW。随着全球电力和能源价格的不断攀升，减少数据中心内机架上设备的数量，可以明显地降低数据中心的运行成本。

　　存储就象用水电

　　目前所应用的最稳定的虚拟化技术应该在存储领域。服务器中采用的直接连接存储（DAS）其实是大型机时代的产物，它依靠稳定的高速网络进行连接。DAS可以确保服务器有足够的本地数据存储空间，用来存储服务器的操作系统，应用程序以及业务数据。

　　随着近十年来（尤其是近五年）数据量的爆增，DAS已经无法有效地承担数据存储的任务了。这导致了业界对现有服务器存储性能的再一次评估。更糟糕的是，DAS并不具备任何为其他应用程序或服务器提供存储空间的能力。
 
　　存储领域的虚拟化技术可以重新规划磁盘阵列，它允许任意数量的服务器访问磁盘阵列，并且不会受到仅能访问某个物理磁盘或某个RAID分组的限制。对于服务器以及运行于其上的应用程序来说，这个存储空间完全是本地的磁盘，并且仅能让它们来访问。如果需要扩展存储空间，只需要在存储空间池中将剩余的空间划拨过去即可。如果要为新的应用项目划定一个虚拟存储空间，只需要几分钟的操作即可完成。

　　基于网络的管理意味着对虚拟存储空间的管理可以在任意地点实现，操作人员不必非要进入机房才能实现管理。

　　通过虚拟化技术，存储空间可以被简单的划分和管理，从而被整个企业利用起来，就好像水和电一样。而磁盘空间也不再是位于服务器内部了，它意味着企业的资源（或者说资产）被更有效的利用了，设备的负荷更加均衡了。

　　从财政和资源管理的角度看，存储虚拟化可以说是相当成功的。存储局域网（SAN）是一项加强存储虚拟化的技术，它可以将存储设备的范围扩展到多个地点。被请求的数据从本地的SAN返回到中心。数据可以在多个存储地点进行备份，在这种结构下，当其中一个存储地点的设备发生故障时，企业的损失可以降到最低程度。

　　改变数据沟通方式

　　虚拟化存储的另一个优势是它有可能从某个存储地点回收或者恢复全部数据。很多大型企业都曾经努力发展广域网（WAN）来确保他们位于各地的办公室之间的联络畅通。但是广域网的搭建成本以及传输成本制约了这种解决方案的发展。而目前企业所需的是尽可能快的将信息发送到企业的全部分支地点。

　　因此必然的结果就是直接互联网接入取代了昂贵的点到点专线，成为了企业办公室间联系的主要渠道，随着宽带接入费用的降低，这种趋势更加不可改变。很多办公机构都在维护着由自己的服务器和数据组成的数据中心。更小的办公室具有采用DAS方案的本地服务器，用来保存本地数据。

　　这其中的问题在于，由于用户经常将数据存储在他们的笔记本上或者台式机上，因此数据中心所保存的数据并不准确或者并不完整。现如今的网络已经解决了上个世纪八十年代甚至九十年代出现的大部分问题，并且有能力承担大量数据的传输工作，但是将这些数据完整有效的存储起来又成了问题。

　　通过采用虚拟化存储技术，我们已经可以将企业各地分支机构的数据全部汇总到主数据中心。更重要的是，就算用户并不在办公室，也可以通过VPN访问到本地的虚拟存储空间。有业界的分析家表示，目前有70%的企业数据并不是保存在企业的数据中心里。这意味着企业无法有效的更新全部数据，因此也无法确保所有数据的准确性。