“一旦人们认识到了它的价值，那整个企业界都会发生巨大的改变。”美林证券公司（Merrill Lynch，下称美林）的首席架构官杰夫·伯恩鲍姆（Jeff Birnbaum）曾这样预言。伯恩鲍姆口中的“它”，说的就是 “无状态”（stateless）桌面虚拟化技术。这种技术可以通过数据中心里临时搭建的虚拟机网络来分配用户电脑所需的软件，这样一来企业不仅降低了成本，并且管理起来更加容易。IT部门在Windows操作系统上更改设置时只需操作一次，那所有进入虚拟桌面的员工就都能立即实现更改，再不必为成千上万台电脑的设置调整而劳心费神了。

　　桌面虚拟化目前还是项新兴的技术，投入大规模应用的一些实际方案也才刚刚开始成形，因此多数企业的IT部门还不确定这一技术在它们未来的IT战略中会扮演怎样的角色。不过，美林却是个例外，在这方面它早已经有所行动了。该公司计划在今年年底为6.3万台员工台式电脑中的10%实现虚拟化，并在5年之内将虚拟化电脑的比例扩大到50%。美林的这一场豪赌无疑表明它非常看好桌面虚拟技术的大规模应用。

　　应该看到，美林此举并非是财大气粗的烧钱活动——由于次贷危机的打击，该公司总计冲销资产已超过300亿美元，过去的3个季度连续亏损。美林之所以在如此艰难的经济状况下还投下这笔IT战略赌注，其原因就在于无状态桌面虚拟技术或许能帮助公司减轻运营成本的压力，将购买、管理和维护电脑及服务器的总成本缩减50%左右。“另一大的好处则是极大地简化了桌面管理。” 伯恩鲍姆说。

　　不过，虽然好处多多，但风险也不小。最大的风险就是更加受制于数据中心的正常运行时间了。伯恩鲍姆指出，太阳微系统公司（Sun Microsystems）曾在上世纪80年代初提出了“网络即电脑”的理念，而美林将会成为这一理念的实践者。“但是如此一来，倘若数据中心出现故障，那就无法运行桌面系统了。”他说。

　　另一个风险则与成本有关。软件即服务（SaaS）将会提供更廉价的虚拟化方案，无须大笔的数据中心投资。例如，清晰频道公司（Clear Channel）就将桌面虚拟化拒之于门外，因为它现在使用的许多关键应用程序都是基于网络。“我们基本上都采用了软件即服务的模式。”该媒体公司的解决方案架构师科特·史密斯（Curt Smith）表示。

　　桌面虚拟化的成本很高。据弗雷斯特调研公司（Forrester Research）分析师纳特里·兰伯特（Natalie Lambert）估计，算上新服务器、存储器、带宽、虚拟化、Windows许可证以及瘦客户端硬件等前期成本，桌面虚拟化的成本将超过900美元/员工。“这样大的投资可能要好几年才能收回。”兰伯特说，“这还不包括其他的动态因素。”

　　臃肿？无状态？
　
　　美林在桌面虚拟化上有两种战略：一种是目前正在采用的“臃肿镜像”（fat-images）方案，另一种则是即将实施的无状态战略。“臃肿镜像”方案并非什么新鲜事物，它其实就是瘦客户端的变体。操作系统和应用程序被整合为一个存储在数据中心服务器上的镜像，然后通过远端桌面协议或思杰公司（Citrix）开发的更强大的ICA协议显示在低性能电脑上。到今年年底为止，美林会采用这一方案来为公司的数千台桌面电脑实施虚拟化。这些电脑大都位于呼叫中心，机主的主要工作一般与文字处理和网页浏览有关。兰伯特表示，这一方案的优点在于集中化的数据存储和高度的物理安全性，而这正是目前虚拟化最让企业感兴趣的两个特点。

　　在接下来的几个月内，美林将开始采用无状态的方法，把操作系统和应用程序虚拟化更灵活地结合在一起。它将先从瘦客户端入手，然后再推广到高性能电脑，包括那些频繁出差的员工使用的电脑。只有通过这种无状态的虚拟化手段，美林才能达到大幅度削减成本的目的。

　　无状态意味着员工每一次开机时，数据中心都会从一小组主操作系统镜像和应用程序图标中创建一个临时虚拟机，然后将其发送给用户电脑。当用户点击图标时，应用程序会分别启动运行。这意味着系统只会根据员工的身份、权限和任务来分配软件。

　　臃肿镜像存在的问题是应用程序随操作系统一起安装在数据中心，这样一来如果它们损坏了注册表或是需要补丁的话，那就需要人工修复。修复工作的效率很高，因为不须在用户电脑上操作，只需在数据中心里完成就可以了。“一旦你采用无状态模式，这些问题都不复存在了。” 伯恩鲍姆说，“不必再为注册表而操心了，因为你不是基于每实例来安装应用程序。修复和补丁工作变得轻松多了，我只需要在中央部分进行操作，那么每个运行该应用程序的人就都能获得修复后的版本。”

　　美林将采用微软公司（Microsoft）、红帽公司（Red Hat）、VMware公司以及新兴厂商Desktone公司和Qumranet公司的软件来实施它的虚拟化战略。思杰公司也是桌面虚拟化领域的一大势力，它拥有的产品组合或许是业界最全面的，美林也会试用该公司的XenApp产品。

　　在美林的瘦客户端上，连接代理会将客户端分配给数据中心里可用的服务器，然后根据用户的资料来确定使用何种应用程序及系统设置。为了管理配置，美林现在用的是Windows Server和定制脚本，但公司已经在留意AppSense或Citrix了，原因是“我们现在用的东西效果不好。”伯恩鲍姆说。生成的虚拟机在VMware ESX或Linux KVM上运行，其提供的操作系统镜像和图标会出现在开始菜单或桌面上。微软应用程序虚拟化（Microsoft Application Virtualization）将把应用程序传至服务器上的虚拟操作系统镜像。

　　美林还未正式实施无状态虚拟化战略，它还在等待微软下一代的Application Virtualization，因为新的版本将能更好地处理Excel插件。

　　美林认为，在无状态瘦客户端之后还会有一个重大的战略机遇，那就是高性能个人电脑虚拟化。

　　虚拟应用程序，本地化处理

　　采用本地化处理的方式，大部分的真实计算工作仍将在桌面电脑而不是数据中心的服务器上完成。操作系统和应用程序（仅限于那些需要执行某项功能的程序）的组件将通过网络从数据中心传输至用户电脑，它们会在本地进行存储和处理，这与网络浏览器的工作机制非常类似。“如果我是个投资银行家，有大量的计算工作要完成，那我肯定不愿在数据中心的服务器上进行，因为一台服务器肯定会和多位用户合用。”伯恩鲍姆说。

　　对于频繁出差的员工而言，这种方式也很有效。他们可以将整个操作系统和应用程序都存储在本地电脑上，从而实现离线作业。不过，在一些细节问题上美林还在继续努力。或许他们会让员工将操作系统完整地安装在本地机器上，但应用程序则实行按需分配。虽然如此一来就必须在本地进行处理，但其中的好处却是显而易见的：由于用户电脑每次连接时都会检查数据中心里的变更，因此仍可实现集中化和自动化的IT管理。

　　为什么美林现在要展开这一系列的部署呢？公司表示，因为它有相当的带宽来处理增加后的网络流量，并且由于员工电脑及服务器都拥有强大的计算能力，因此偶尔的网络塞车也就不足为虑了。此外，公司的软件也已经达到了相当高的水平，所以他们有能力将需要虚拟化的各部分整合起来。

　　目前美林正着手解决虚拟化桌面带来的一些枝节问题。在这样一个互联网时代，员工们从网上下载一些自用的软件是无可厚非的，但是，这些软件能获得中央IT支持吗？这是无状态虚拟化面临的一个难题，目前这种技术还只能对那些软件说不。因为本地的存储只是暂时的，在本地电脑上没有存放那些软件的固定位置。

　　不过，有的人却觉得这是件好事，伯恩鲍姆就是其中之一。因为他认为这些员工下载的软件经常会和其他应用程序相冲突，造成性能上的问题，或是带来安全方面的隐患。不过，伯恩鲍姆知道，企业应当为员工提供属于他们自己的空间，因此解决办法可能是简化新程序的审批流程，或是创建虚拟机以便为未经审批的程序提供一个独立安全的空间。

　　伯恩鲍姆认为无状态桌面虚拟化将让美林更加进退自如，并能提高灾难恢复功能，增强公司的机动性。今年，美林正在为处理个人业务的支行进行大规模的软件升级，这项工作得一台一台地进行。如果实现了虚拟化，那升级工作就不费吹灰之力了。

　　在桌面虚拟化方面，美林走在了大多数企业的前面。不过，兰伯特表示，她听说其他一些公司也开始考虑广泛部署这一技术了。显然，在技术就是生命力的今天，没人愿意坐以待毙。